Vanaf ons dorp Los Organos reizen we naar het noorden naar de grens met Ecuador. De organisatie waar we het buskaartje hebben gekocht heeft geregeld dat we over de grens bij het busstation opgehaald worden door een bus die ons naar Cuenca brengt (uitspraak kwenka). Dit zou de mooiste stad in Ecuador moeten zijn en onze eerste ervaring van het land vanuit de bus is prachtig. Rond Cuenca liggen groenen heuvels en bergen waar koel uitziende riviertjes stromen, houten blokhutten staan en honderden zwart witte koeien grazen, het doet bijna Zwitsers aan. Cuenca is inderdaad een prachtige, en fijne stad. Het centrum is eeuwen oud met kerken en straatjes vol winkels. Na de barre woestijn van Peru kan het verschil niet groter zijn. Het guesthouse dat we online al geboekt hebben blijkt net geopend te zijn door Willy en zijn vriendin; een Colombiaans stel die er alles aan doen om hun guesthouse een succes te maken. De kamers zijn vrolijk groen en oranje geverfd, we hebben een nieuw bed, grote kasten en onder de gezamenlijke ruimtes nehoort een kamer met tafelvoetbal en een snookertafel, en een grote keuken. De mensen die er verblijven zijn veel gelijke zielen, allemaal aangestoken met reizigersgriep en zijn vier, zes of acht maanden op reis. Elke maaltijd in de gezellige keuken gaat gepaard met gesprekken met de Colombiaanse, Argentijnse en Nederlandse gasten over waar ze geweest zijn, onze droomlanden, waar we naartoe gaan en aan het eind van de dag wisselen we tips uit over de bezienswaardigheden in de omgeving, gezelliger kan niet. Wanneer we het guesthouse uitstappen is het niet anders, overal worden we op straat aangesproken voor een praatje of complimentjes over Noa. De Ecuadoranen zijn heel open, nieuwsgierig en supervriendelijk, het voelt alsof we terug in Azië zijn. Heel anders dan Peru en Bolivia waar de mensen op straat veelal achterdochtig en afwachtend zijn, en zich pas openen als je ze aanspreekt en leert kennen.

Cajas National Park

Ecuador ontdekken

Een uur tot twee rijden buiten Cuenca bevinden zich tal van activiteiten. Bij het dorp Giron bezoeken wij, met de lokale bus, een adembenemende waterval en het Cajas national park. Een gigantisch park met watervallen, honderden meren en riviertjes. We hiken vanaf het bezoekerscentrum naar de ingang van het park waar we op de weg weer een bus terug naar Cuenca vinden. Onze eerste ervaringen in Ecuador zijn ontzettend positief en we zijn heel benieuwd naar Guayaquil, onze volgende bestemming en in het verleden één van de gevaarlijkste steden van Ecuador. De laatste tien jaar is er een hoop veranderd en is de stad omgetoverd met een kilometers lange beveiligde boulevard aan de kust en allerlei gratis attracties voor toeristen. Al wordt de stad vooral door toeristen gebruikt om naar de Galapagos te reizen, wij hebben gepland om er vijf nachten te blijven en de stad te ontdekken. In het guesthouse Munay worden we ontvangen door de vriendelijke Majo die ons de gezamenlijke ruimtes laat zien en tips geeft over de stad. Onze kamer is simpel, maar groot en het guesthouse bevind zich in één van de buitenwijken op loopafstand van het oude centrum en de boulevard en geeft ons meteen een kijkje in het leven van iemand uit Guayaquil. De mensen in de wijk zijn ontzettend nieuwsgierig en overal wordt Noa gevraagd een handje te geven of te high-fiven en wij kijken onze ogen uit. De wijk is zoals je een Latijnse wijk in de films ziet: getatoeëerde mannen met ontbloot bovenlijf, simpele huisjes waar de bewoners uren voor zitten te relaxen terwijl er Latijnse muziek uit schalt en overal winkeltjes met ijzeren hekken ervoor waar je door een kleine opening je goederen in ontvangst neemt.

Wijk Las Penas, Guayaquil

Honderd iguanas in een park

We starten met het centrum en gaan kijken in een klein park dat volgens zeggen honderd hele bijzondere bewoners heeft, iguana’s. Het is echt ongelofelijk, ze lopen overal, op de paden, in het gras, langs de vijver, in de bomen en in struiken. Je moet continue opletten dat je niet op ze staat. Het zijn prachtige beesten die je geïnteresseerd aankijken als je dichterbij komt voor een foto en zelfs op je af komen. Alsof we in een miniatuur Jurrasic park film terecht zijn gekomen. Vlak bij het park is de boulevard, die we bijna helemaal aflopen om bij de wijk La Penas te komen, kleurige huizen langs een heuvel. Als we de 440 traptreden beklommen hebben in de zinderende hitte kunnen we de laatste vijftig treden betreden van de vuurtoren zodat we een prachtig 360 graden uitzicht hebben over de stad. Voor backpackers is het een fantastische stad, voor slechts 3 dollar koop je een 2-gangen lunch ofwel Almuerzo, en gratis bezoeken we een gigantisch groot laguna zwembad, een fonteinenshow en een eiland voor de kust dat een natuurlijkpark is met tientallen soorten vogels en krokodillen. Heel bijzonder om deze beesten in het wild te zien zwemmen, zie ook de video die ik ervan maakte.

Iguana park

Tijd om naar de Galapagos te gaan

De tijd is voorbij gevlogen, en voor we het weten is het al tijd om onze backpacks weer in te pakken om naar de Galapagos eilanden te vliegen. De accommodatie op de eilanden die we online hebben kunnen vinden is schreeuwend duur en we beginnen er een hard hoofd in te krijgen of we wel gaan uitkomen met ons dagbudget. We besluiten daarom zonder reservering naar de eilanden te gaan om te kijken of we daar ter plekke kunnen onderhandelen voor een goedkopere kamer. Ik doe onderzoek naar de goedkope hostels met gezamenlijke keuken zodat we veel geld kunnen besparen door zelf te koken. Als onze tassen op het vliegveld grondig onderzocht zijn op etenswaren, beesten en planten zodat we geen nieuwe dieren of planten introduceren op de eilanden, mogen we aan boord. Het is net of we in een bejaarden tehuis terecht zijn gekomen; de gemiddelde leeftijd schatten we op 60 en steunkousen in sandalen lijkt een nieuw modestatement. Als we landen op het eiland Baltra land er nog een vlucht en zijn we één van de weinig jonge stellen en is Noa het enige kind tussen honderden ouderen mensen die hier aankomen om een luxe cruise te gaan nemen. We voelen ons helemaal uit de toon. Als we na een korte busrit en een nog kortere bootrit op het eiland Santa Cruz afgezet worden verdwijnen de groepen als sneeuw voor de zon in touringcar bussen. Wij hebben echter gelezen dat er ook een locale bus is die ons voor slechts 2 dollar naar de andere kant van het eiland kan brengen waar het grootste dorp is, en ook alle hostels. Michiel gaat navragen bij een politieagent, en het blijkt dat de bus er al lang had moeten zijn. Veel mensen besluiten toch maar een dure taxi te nemen en uiteindelijk blijven we met een handjevol mensen over en doden we de tijd door te genieten van het uitzicht, de zon en knopen we een praatje aan met een gepensioneerd Canadees stel dat ook op wereldreis is maar erg nieuwsgierig is hoe wij dit kunnen betalen als dertigers. (ook nieuwsgierig? Lees mijn blog over hoe wij voor 25 euro per persoon per dag de Galapagos bezochten).

Prehistorische zwarte zwemmers

Eénmaal in Puerto Ayora blijkt het erg makkelijk om een goedkoop hostel te vinden; voor slechts $10 per persoon (wel twee keer zo duur als op het vaste land van Ecuador) hebben we een balzaal van een kamer met een privé keuken omdat de rest van het hostel leeg is. De ruimte met keuken en zitbank kijkt uit op de haven van Puerto Ayora en het turquoise water, we voelen ons als een koning zo rijk. De volgende ochtend kunnen we niet wachten om dieren te gaan bekijken en we besluiten naar Tortuga Bay te gaan; via een wandeling van drie kilometer door velden met cactussen en wittige bomen vol met vogels en hagedissen komen we bij een wit zandstrand waar we meteen marine iguana’s zien zwemmen. We hebben al eens een documentaire over ze gezien en het is bizar om deze beesten, die alleen op de Galapagos leven, in het echt te zien. De beesten zien er prehistorisch uit, zwart, met stekels, vaak vervellend. De mannetjes groot en soms met rode en groene kleuren, terwijl de vrouwtjes klein en zwart zijn. Na het zoeken naar zeewier in het koude water liggen ze uren op het strand te bakken in de zon om weer op te warmen. Bekijk ook de video van de zwemmende iguanas.

Marine Iguana

De volgende dagen op Santa Cruz bezoeken we lava tunnels, een ranch met honderden wilde grote landschildpadden die tot 300 kilo en 1,5 meter groot worden (ja ze zijn echt gigantisch), een klein strandje waar ik snorkelend mijn eerste zee schildpad op de Galapagos zie, en veel andere standjes. We zien tientallen vogelsoorten, nog heel, heel veel marine iguanas, onze eerste zeeleeuwen en vanaf de pier van Ayora waar ook een speeltuin is voor Noa zien we aan het eind van de middag black tip rif haaien rondzwemmen. We verbazen ons elke dag hoe ontspannen de dagen verlopen, we kiezen een strand of stuk nationaal park uit om te bekijken en meestal kunnen we er zelf heenlopen en anders regelen we een collectieve taxi. Het kost weinig moeite om ergens te komen en eigenlijk spenderen we de meeste dagen op witte zandstranden waar we beesten bekijken op het strand en in het water, en Noa speelt en zwemt met de lokale bevolking. We verbazen ons nog meer over hoe de mensen op deze eilanden samenleven met de dieren, overal staat alles in teken van de bescherming van de dieren die veelal alleen nog leven met behulp van allerlei programma’s of op het randje van uitsterven staan. We zijn nog nooit tijdens onze tal van reizen in een gebied geweest zo rijk aan beesten en genieten elke dag weer. Santa Cruz is ontzettend goed bevallen en gelukkig lukt het ons financieel ook om binnen ons eigen gestelde budget te blijven, door zelf te koken, veel te lopen en allerlei andere (van te voren uitgezochte) besparingen toe te passen waardoor lukt het om op een backpack budget alles te zien. Zie ook mijn blog “Hoe je de Galapagos kan bezoeken voor 28 euro per persoon per dag”. We hebben het hele eiland bekeken en regelen bootkaartjes naar het volgende eiland San Cristobal waar tientallen kolonies zeeleeuwen leven en je met hamerhaaien kan snorkelen.

Wil je wat uitgebreider lezen over de verschillende stranden en delen van het Nationale Park op Santa Cruz, dan vind je activiteiten inclusief welke dieren we hebben gezien in de blog “Gratis en spotgoedkope dagtrips op de Galapagos“.

Giant Tortoise

Lava tunnel

Sally light foot crab

Zeeleeuw in de haven van Puerto Ayora

Black tip rif haai

Wil je nog meer foto’s zien van de Galapagos eilanden? Kijk in het fotoalbum.